La Première Guerre mondiale fut-elle une guerre « juste » ? Les grandes guerres ont pour habitude de changer le sens même de la guerre. Si votre ennemi trouve un moyen de prendre le dessus sur vous, aussi odieux soit-il, il l’utilisera presque invariablement, car les scrupules moraux
s’effondrent vite face à la survie nationale et à l’impératif de victoire. Le chimiste allemand Fritz Haber, lauréat du prix Nobel, a dit un jour : « En temps de paix, un scientifique appartient au monde, mais en temps de guerre, il appartient à son pays. » Il a mis en pratique ce qu’il prêchait et a ensuite mis au point les gaz toxiques, que les Allemands ont utilisés pour la première fois sur le front de l’Ouest en avril 1915. Les Alliés ont vite répliqué de la même manière. À peine deux semaines après que ces premiers nuages de chlore eurent dérivé vers les lignes françaises et canadiennes à Ypres, le paquebot Lusitania a été coulé par un U-Boot allemand, faisant près de 1 200 morts. Un peu plus de trois semaines plus tard, un Zeppelin allemand a largué au hasard des bombes sur Londres pour la première fois, tuant sept personnes et en blessant 35, inaugurant une campagne de raids aériens sur des centres civils, menés par les deux camps avec une férocité croissante. Les gaz toxiques, le torpillage de paquebots et le bombardement aérien de civils étaient tous interdits par les accords internationaux d’avant 1914 sur la conduite de la guerre. Pourtant, comme nous l’explique l’autrice et historienne Diana Preston, en six semaines à peine en 1915, toutes ces lignes éthiques ont été franchies. La Seconde Guerre mondiale, bien sûr, allait porter cette dérive morale à un degré de dépravation sans précédent, mais ce n’est peut-être pas un hasard si l’équipe de Haber a plus tard été à l’origine du Zyklon B, le gaz utilisé dans les camps de la mort nazis.
Écoutez Crossing The Line dans la saison du podcast Unknown Warriors consacrée à la Première Guerre mondiale :
Si vous pensez tout savoir de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, il est temps de revoir vos certitudes.
Michael Baker est un historien formé à Oxford, scénariste primé et créateur du podcast Unknown Warriors. À propos de Michael
