VE Day : la troisième fois est la bonne

Le 9 mai, sur la place Rouge à Moscou, des défilés militaires ont célébré pour les Russes le jour de la Victoire (VE Day). Mais comment cela se fait-il, alors que les Allemands ont en réalité capitulé le 8 mai 1945 – la date que les États-Unis et l’Europe occidentale reconnaissent comme le grand jour ? Mais il y a aussi le 4 mai, date à laquelle les forces allemandes se sont rendues au maréchal Montgomery sous une tente garnie de tapis, sur la lande de Lunebourg, près de Hambourg. C’est compliqué, comme l’étaient la plupart des choses lorsque la Seconde Guerre mondiale est arrivée à son terme, dans un très grand désordre. Un personnage clé de cette histoire est le grand amiral Karl Dönitz, qu’Hitler avait désigné comme son successeur – après avoir limogé Himmler, le Führer adjoint, pour avoir tenté de négocier séparément avec l’Ouest. Après le suicide d’Hitler le 30 avril, Dönitz a établi un gouvernement allemand croupion à Flensburg, près de la frontière danoise. L’amiral a déclaré plus tard à ses geôliers américains qu’après avoir pris le pouvoir, il s’était immédiatement employé à organiser la reddition des forces allemandes, mais en réalité il a prolongé la guerre aussi longtemps qu’il le pouvait. Sachant que les Alliés prévoyaient de se partager l’Allemagne, Dönitz avait pour principal souci d’éviter d’abandonner des dizaines de milliers de soldats allemands et leur matériel dans la zone attribuée aux Soviétiques. Pour donner à ces troupes le temps de gagner les lignes alliées à l’ouest, il comptait négocier des redditions séparées et prolongées avec les Britanniques et les Américains. La cérémonie de Lunebourg du 4 mai ne concernait que les forces allemandes du nord-ouest (y compris la Hollande et le Danemark occupés) et a été signée côté allemand par un amiral et un colonel d’état-major. Les commandants alliés ont alors exigé qu’une capitulation sans condition distincte de toutes les forces allemandes sur tous les fronts soit signée par les plus hauts responsables du haut commandement allemand. Dönitz voulait conclure un accord séparé pour les seules forces allemandes du front de l’Ouest, mais lorsqu’Eisenhower a menacé de reprendre les bombardements et de fermer les frontières aux Allemands fuyant l’Est, l’amiral a autorisé le colonel-général Alfred Jodl, chef d’état-major allemand, à signer la capitulation générale. Celle-ci a été dûment signée à 2 h 41 du matin le 7 mai, dans une école de la ville française de Reims, qui servait alors de quartier général suprême des forces expéditionnaires alliées (SHAEF) : tous les soldats allemands, où qu’ils se trouvent, devaient déposer les armes avant 23 h 01 le lendemain, 8 mai. Mais c’est alors qu’un accroc s’est produit. Les Soviétiques, qui n’avaient été représentés à Reims que par un général de rang relativement modeste, ont commencé à ergoter sur des points techniques de l’accord. Il est vite apparu que Staline voulait une cérémonie de capitulation bien plus grandiose et symbolique, à Berlin même et en présence de ses généraux victorieux, au premier rang desquels le maréchal Joukov. Les Britanniques s’étaient aussi avisés que les plus hauts dirigeants militaires allemands, faute d’avoir signé la capitulation en personne, pourraient tenter de se défausser de la responsabilité de la défaite – comme ils l’avaient fait à la fin de la Première Guerre mondiale. Finalement, en fin d’après-midi le 8 mai, tous les signataires de la troisième capitulation officielle des forces allemandes (parmi lesquels, cette fois, le commandant en chef de la Wehrmacht, le maréchal Keitel, et les plus hauts commandants de la marine et de l’armée de l’air) sont arrivés à l’aéroport berlinois de Tempelhof, d’où les Soviétiques les ont conduits à travers la ville en ruines jusqu’au quartier pratiquement intact de Karlshorst. Là, après plusieurs heures de retard dues à la nécessité de préparer une traduction russe de l’acte de capitulation (et de trouver un drapeau improvisé pour représenter les Français), le mess des officiers d’une ancienne école du génie de l’armée allemande est devenu le lieu de la signature finale. Le document était inchangé par rapport à celui de Reims et, bien qu’il n’ait été signé que bien après minuit (c’est-à-dire le 9 mai), il stipulait toujours que la capitulation allemande totale prenait effet à 23 h 01, le 8 mai au soir. Cet horaire précis ne pouvait être modifié car, après Reims, il avait déjà été communiqué aux armées sur le terrain. Les délégués de Karlshorst ont donc tout simplement arrangé l’heure et la date. Or, en 1944, Moscou avait deux fuseaux horaires d’avance sur Berlin. Dans la capitale soviétique, on était déjà le 9 mai lorsque l’échéance de 23 h 01 du 8 mai est entrée en vigueur. Ainsi, une histoire très humaine faite d’orgueil, de défi, de subterfuges, de détermination et de simple débrouillardise dans des circonstances chaotiques a finalement permis de mener à bon port un accord mettant fin à la guerre. On peut soutenir qu’un jour de la Victoire distinct en Russie n’a fait que renforcer la conviction de Moscou que la contribution russe à la défaite d’Hitler était à part. Rares sont ceux qui le nieraient (au moins 27 millions de soldats et de civils soviétiques sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale), mais ce récit a été perverti par Poutine pour étayer son affirmation selon laquelle le fascisme serait de nouveau en hausse en Europe et que seule la Russie s’y opposerait. L’histoire, comme toujours, est dans l’œil de celui qui regarde.

Le maréchal Keitel et la délégation allemande signent la capitulation sans condition