Fritz Haber, le chimiste allemand lauréat du prix Nobel en 1918, était un personnage plein de contradictions. En contribuant à mettre au point les engrais industriels, il pouvait se targuer d’avoir permis à des millions de personnes d’échapper à la famine. Dans le même temps, il était le père des gaz de combat, lâchés pour la première fois par les Allemands sur le front de l’Ouest en avril 1915, et c’est dans son institut berlinois, après la Première Guerre mondiale, qu’a été mis au point le Zyklon B, d’abord comme insecticide puis, par les nazis, comme principal agent de mise à mort dans les camps d’extermination de la Shoah. Juif de naissance et pourtant patriote allemand, Haber, malgré ses états de service pendant la guerre, a été évincé par les nazis de tous ses postes prestigieux dans les années 1930. Il est mort en exil, brisé, en 1934, largement ostracisé par l’establishment scientifique occidental, qui voyait en lui un criminel de guerre.
Haber a un jour déclaré : « En temps de paix, un scientifique appartient au monde, en temps de guerre il appartient à son pays. » Comme Robert Oppenheimer, le « père de la bombe atomique », allait lui aussi le découvrir, la guerre et l’éthique font mauvais ménage, et nulle part davantage que dans les domaines de la science et de la technologie. L’historienne Diana Preston explique comment les lignes rouges éthiques établies d’un commun accord au niveau international avant 1914 ont été rapidement balayées par les impératifs militaires de la Première Guerre mondiale. À écouter sur unknownwarriorspod.co.uk. Il s’agit d’un podcast de la série Understanding History.
Si vous pensez tout savoir de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, il est temps de revoir vos certitudes.
Michael Baker est un historien formé à Oxford, scénariste primé et créateur du podcast Unknown Warriors. À propos de Michael
