L’une des statistiques les plus saisissantes issues de la guerre du Pacifique de 1941-1945 est la suivante : sur les 1,7 million de soldats japonais recensés comme morts au combat, on estime qu’environ 60 % sont morts de faim ou de maladies liées à la malnutrition. C’est un chiffre stupéfiant, qui montre (à tout le moins) que le manque de nourriture pouvait tuer bien davantage que la puissance de feu ennemie pendant la Seconde Guerre mondiale – et que ce fut assurément le cas chez les civils sur certains théâtres du conflit, comme la Chine et l’Union soviétique, pour ne citer que les deux pires exemples. L’une des raisons pour lesquelles la faim a joué un rôle si important dans la défaite du Japon tient au fait que sa marine marchande n’a pas réussi, et de façon spectaculaire, à échapper au blocus américain qui, grâce surtout à l’efficacité des sous-marins américains, a réussi à étrangler non seulement les importations dont la population de l’archipel avait grand besoin (laquelle souffrait déjà de graves carences alimentaires à la fin de 1943), mais aussi celles destinées aux troupes disséminées à travers le Pacifique sur de lointains archipels. Bien qu’ils appartiennent à une armée qui se targuait de vivre sur le pays au fil de son avancée, les soldats japonais ont trouvé dans ces îles des milieux où il leur était impossible de cultiver suffisamment de nourriture, subsistant dans des endroits comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée en mangeant des escargots, des serpents et de l’herbe sacsac. Dans une guerre d’usure prolongée, des troupes vivant dans de telles conditions ne pouvaient en aucun cas conserver leur capacité de combat, avec des conséquences désastreuses pour les Japonais : 15 000 de leurs soldats sont morts de faim à Guadalcanal, contre seulement 5 000 au combat, tandis qu’aux Philippines, on estime que 400 000 de leurs 498 000 morts étaient dus à la faim. Les pays belligérants qui disposaient avant la guerre de secteurs agricoles efficaces et de régimes alimentaires adaptables (la plupart en Europe occidentale) – et qui, surtout, parvenaient encore à importer les denrées essentielles dont ils avaient besoin (comme la Grande-Bretagne) – pouvaient généralement s’en sortir pendant la guerre sans que leur population meure de faim. Le Japon n’en faisait pas partie.
Pour en savoir plus sur la manière dont la nourriture et sa distribution ont pesé sur la conduite et l’issue de la Seconde Guerre mondiale, écoutez l’épisode Food: A Matter of Life and Death dans la nouvelle saison de Unknown Warriors.
Si vous pensez tout savoir de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, il est temps de revoir vos certitudes.
Michael Baker est un historien formé à Oxford, scénariste primé et créateur du podcast Unknown Warriors. À propos de Michael
