Eine der verblüffenderen Statistiken aus dem Pazifikkrieg 1941-45 lautet: Von den 1,7 Millionen japanischen Soldaten, die als im Kampf gestorben verzeichnet sind, starben schätzungsweise rund 60 % an Hunger oder damit verbundenen Mangelkrankheiten. Das ist eine erschütternde Zahl, die (wenn auch sonst nichts) zeigt, dass Nahrungsmangel im Zweiten Weltkrieg weit mehr Menschen töten konnte als feindliche Feuerkraft – und unter der Zivilbevölkerung auf einigen Kriegsschauplätzen, etwa in China und der Sowjetunion, um nur die beiden schlimmsten Beispiele zu nennen, gewiss auch tötete. Einer der Gründe, warum der Hunger bei Japans Niederlage eine so bedeutende Rolle spielte, war, dass es seiner Schifffahrt nicht gelang, und zwar auf dramatische Weise, der amerikanischen Blockade zu entgehen, die, vor allem dank der Schlagkraft der US-U-Boote, nicht nur die dringend benötigten Importe für die japanische Heimatbevölkerung (die bereits Ende 1943 unter ernster Mangelernährung litt) erfolgreich abschnürte, sondern auch die für ihre Truppen, die über entlegene Inselgruppen im Pazifik verstreut waren. Selbst für eine Armee, die stolz darauf war, sich beim Vormarsch aus dem Land zu ernähren, erwiesen sich diese Inseln für die japanischen Soldaten als unmögliche Umgebung, um genug eigene Nahrung anzubauen; an Orten wie Papua-Neuguinea lebten sie von Schnecken, Schlangen und Sacsac-Gras. In einem langwierigen Abnutzungskrieg konnten Truppen unter solchen Bedingungen ihre Kampffähigkeit unmöglich aufrechterhalten, mit verheerenden Folgen für die Japaner: 15.000 ihrer Soldaten auf Guadalcanal verhungerten, nur 5000 fielen im Kampf, während auf den Philippinen schätzungsweise 400.000 ihrer 498.000 Toten auf den Hunger zurückgingen. Kriegführende Länder, die vor dem Krieg über eine leistungsfähige Landwirtschaft und anpassungsfähige Ernährungsgewohnheiten verfügten (die meisten davon in Westeuropa) – und die, ganz entscheidend, die nötigen Grundnahrungsmittel weiterhin einführen konnten (etwa Großbritannien) –, kamen während des Krieges in der Regel über die Runden, ohne dass ihre Bevölkerung hungerte. Japan gehörte nicht dazu.
Um mehr darüber zu erfahren, wie Nahrung und ihre Verteilung die Kriegführung und den Ausgang des Zweiten Weltkriegs beeinflussten, hören Sie die Folge Food: A Matter of Life and Death in der neuen Staffel von Unknown Warriors.
Wenn Sie glauben, den Ersten und Zweiten Weltkrieg zu kennen, ist es Zeit, noch einmal nachzudenken.
Michael Baker ist ein in Oxford ausgebildeter Historiker, preisgekrönter Drehbuchautor und Macher des Podcasts Unknown Warriors. Über Michael
