La Grande-Bretagne était-elle vraiment « seule » pendant la Seconde Guerre mondiale ?

La Grande-Bretagne a été dans le camp des vainqueurs lors des deux guerres mondiales. Pourtant, elle s’en souvient de manière très différente. Peut-être en partie parce que la Première Guerre mondiale n’a pas su « finir le travail », en partie aussi parce qu’Hitler et les nazis représentaient une menace plus existentielle que le Kaiser Guillaume, nous considérons la Seconde Guerre mondiale comme plus « héroïque », d’une certaine façon, que la Première – la « bonne guerre », comme l’appellent les Américains. Cette image d’exceptionnalisme, des deux côtés de l’Atlantique, a eu une longévité extraordinaire, influençant aussi bien les relations internationales que la politique intérieure d’après-guerre, jusqu’à aujourd’hui. Toutefois, les historiens remettent désormais sérieusement en question cette image sans nuance de la Seconde Guerre mondiale, qu’ils jugent non seulement trop simpliste mais, d’une certaine manière, profondément trompeuse. Tout d’abord, la Grande-Bretagne était en 1939 le pays le plus riche d’Europe et se trouvait au cœur d’un empire commercial mondial capable de mobiliser des ressources considérables, notamment la plus grande marine marchande du monde ainsi que la plus importante flotte de pétroliers. En 1945, rien qu’en termes d’effectifs, elle pouvait compter sur quelque 8 millions de soldats venus d’Inde, d’Australie, du Canada et de Nouvelle-Zélande. De plus, dès Dunkerque – c’est-à-dire bien avant que le prêt-bail n’entre en vigueur en 1941 –, les États-Unis étaient un exportateur clé de denrées alimentaires et de matériel vers la Grande-Bretagne, si bien qu’il n’y a jamais eu de réel danger, même en tenant compte de la bataille de l’Atlantique, que le pays meure de faim – contrairement aux Allemands et à des millions de personnes dans l’Europe occupée et dans l’Asie ravagée par la guerre. Une grande partie de la vie politique britannique contemporaine, notamment le débat sur le Brexit, repose encore sur un récit de David contre Goliath dans lequel la petite Grande-Bretagne courageuse s’est retrouvée seule pendant la Seconde Guerre mondiale et a survécu contre toute attente. Ce mythe n’a aucun rapport avec la réalité d’un pays qui, tout en endurant manifestement des épreuves, a pu mener une guerre riche en ressources et technologiquement innovante aux côtés de puissants alliés.

Écoutez l’épisode 1 de la nouvelle saison d’Unknown Warriors consacrée à la Seconde Guerre mondiale.