La guerre du Pacifique, 1941-1945

Il y a exactement 80 ans aujourd’hui, en juin et juillet 1944, alors que les Alliés peinaient en Europe à reprendre la Normandie après le jour J, les forces terrestres américaines envahissaient Saipan, l’une des îles Mariannes dans le nord du Pacifique. Ce fut l’opération américaine la plus coûteuse de la guerre du Pacifique jusqu’alors, avec près de 3 000 soldats américains tués et plus de 10 000 blessés ; du côté japonais, la quasi-totalité de la garnison de 27 000 hommes périt, tandis que des centaines de civils japonais se suicidèrent en se jetant du haut des falaises sur les rochers en contrebas. Les événements dramatiques de Saipan, comme ceux d’autres îles âprement disputées pendant le conflit du Pacifique – Guadalcanal, Guam, Peleliu, Iwo Jima, Okinawa –, ont toujours occupé une place de choix dans les récits de bataille américains, donnant naissance à l’idée reçue selon laquelle la guerre du Pacifique fut avant tout une guerre terrestre, dans laquelle d’héroïques GI – en général des Marines – livraient des combats meurtriers contre un ennemi japonais fanatique sur une succession d’atolls rocheux. Mais toutes ces campagnes insulaires furent précédées par des opérations amphibies massives mobilisant des flottes de cuirassés et d’autres navires et, surtout, des escadrilles d’avions de combat amenées au combat sur des porte-avions géants, et ne furent possibles que grâce à elles. Sans la suprématie aérienne américaine, l’issue de nombre de ces campagnes insulaires aurait pu être plus coûteuse encore, et aussi plus incertaine. De fait, lors de deux des plus grands affrontements navals de la Seconde Guerre mondiale – les batailles de la mer de Corail et de Midway, en 1942 –, ce sont les pilotes plutôt que les soldats ou les marins qui déterminèrent le cours des événements : dans les deux batailles, aucun navire de surface américain ou japonais n’arriva jamais en vue d’un bâtiment adverse, car tous les combats furent menés par des avions, les bombardiers en piqué jouant un rôle clé dans le naufrage des porte-avions et des cuirassés ennemis. Et si vous pensez que le général MacArthur fut le héros de cette guerre du Pacifique (comme il l’était aux yeux de la presse et du public américains pendant la guerre), sachez que les historiens se montrent aujourd’hui beaucoup plus sceptiques à l’égard de sa réputation, acquise semble-t-il moins par de réels exploits que par une habile manipulation des médias.