Bonbons à la poire et poison

L’impasse en Ukraine

Dans trois semaines, la guerre en Ukraine aura duré aussi longtemps que la Première Guerre mondiale. Les deux conflits ont souvent été comparés. Comme sur le front de l’Ouest à partir de la fin de 1914, la guerre en Ukraine s’est elle aussi enlisée dans une impasse de tranchées, d’une férocité d’usure, où, des deux côtés, les avancées sont minimes et les pertes lourdes. Du moins, c’était vrai jusqu’à une date plus récente, lorsque l’utilisation habile par l’Ukraine d’une technologie de drones innovante a commencé à faire pencher la balance, permettant de petites avancées ukrainiennes et infligeant aux Russes des pertes stupéfiantes, jusqu’à 35 000 hommes par mois (selon des estimations habituellement fiables) – un rythme de pertes que les Russes ne peuvent pas actuellement compenser par de nouvelles recrues.

Les attaques au gaz russes

Un parallèle entre la guerre en Ukraine et la Première Guerre mondiale que l’on relève moins souvent est l’emploi sur le champ de bataille de gaz toxiques ou de combat. À ce jour, seuls les Russes y ont eu recours, bien que Moscou, comme Kyiv, soit signataire de la Convention sur les armes chimiques qui interdit ce type de guerre. Les services de renseignement occidentaux ont confirmé que, depuis 2022, les Russes ont employé du gaz en Ukraine à bien plus de 9 000 reprises, principalement sous forme de gaz lacrymogène et de chloropicrine, un agent asphyxiant. En réponse, en mai 2025, l’UE a imposé de nouvelles sanctions à la Russie.

Les gaz de combat et la Première Guerre mondiale

Selon le récit reçu, ce sont les Allemands qui ont les premiers utilisé le gaz pendant la Première Guerre mondiale, mais en réalité la première attaque au gaz attestée fut le fait des Français, qui utilisèrent des grenades lacrymogènes en août 1914 pour stopper les avancées allemandes en Belgique et dans certaines régions de France. Les Allemands ripostèrent en octobre de la même année aux environs de Neuve-Chapelle, en tirant des obus qui, en explosant, provoquaient chez les victimes des crises d’éternuements, les laissant vulnérables aux attaques ennemies. Une fois la guerre de tranchées installée, et malgré les accords d’avant-guerre interdisant l’emploi d’armes chimiques, les deux camps cherchèrent à accroître leur avantage au moyen de gaz toxiques et à sortir ainsi de l’impasse. En avril 1915, lors de la deuxième bataille d’Ypres, les Allemands commencèrent à utiliser le chlore, libéré par des cylindres sous pression enterrés du côté allemand, qui envoyaient un nuage jaune verdâtre vers les lignes ennemies. L’effet suffocant du chlore sema le chaos parmi les troupes françaises et algériennes, qui s’enfuirent, terrifiées : seule l’incapacité des Allemands à exploiter ce succès, qui les avait apparemment pris par surprise, les empêcha de percer sur un front de cinq miles. L’inconvénient des cylindres de gaz, c’est que si le vent tournait, vos propres lignes pouvaient être touchées, comme ce fut le cas en septembre 1915 lors d’une attaque britannique à Loos, où, sur certaines portions de la ligne britannique, les nuages de chlore furent rabattus, faisant 2 000 victimes et 7 morts. À mesure que la guerre se prolongeait, les deux camps mirent au point des gaz plus toxiques, ainsi que des moyens plus efficaces de les lancer (principalement par obus d’artillerie) et la fourniture de masques à gaz. Le phosgène et le gaz moutarde étaient les plus puissants. Ni l’un ni l’autre ne fit de très nombreux morts, mais leur but était avant tout de mettre l’ennemi hors de combat et de le laisser sans défense face aux avancées qui suivaient : le gaz moutarde, par exemple – que les Tommies appelaient « bonbons à la poire » à cause de son odeur douceâtre et écœurante – provoquait des cloques internes et externes extrêmement douloureuses et rendit de nombreux hommes aveugles. Les soldats de la Première Guerre mondiale étaient, on le comprend, terrifiés par les attaques au gaz, mais on ne sait pas bien quel effet elles eurent sur le cours de la guerre : la Grande-Bretagne et la France n’enregistrèrent chacune qu’environ 8 000 morts par les gaz au total, mais les Russes en comptèrent plus de 50 000. Ces chiffres ne tiennent bien sûr pas compte des victimes des gaz mortes après la guerre ou restées invalides en raison de leur état.

Les effets en Ukraine

Comparé à la Première Guerre mondiale, l’emploi des gaz de combat en Ukraine semble beaucoup plus limité et bien moins flagrant, cantonné au seul camp russe, qui l’a déployé au moyen de drones et de grenades de manière désordonnée, presque furtive. Ce n’est manifestement pas ce qui fera gagner la guerre aux Russes, ni ce qui résoudra leurs difficultés militaires actuelles – et cela pourrait même se retourner contre eux devant le tribunal de l’opinion mondiale (Poutine et ses généraux sont déjà recherchés pour crimes de guerre par la Cour pénale internationale). À cet égard, l’Ukraine a la sagesse de ne pas répondre aux Russes de la même manière, tout comme elle s’est efforcée de viser des centres militaires et industriels et d’épargner les civils (les Russes, à l’inverse, ont délibérément pris les civils pour cible). Mais les longues guerres ont tendance à entraîner chaque camp dans une course vers le pire. Si la stratégie actuelle de l’Ukraine (plutôt réussie) consistant à porter la guerre en Russie se poursuit – et que Moscou refuse toujours de négocier –, les pertes civiles russes augmenteront sans aucun doute, ne serait-ce qu’à titre collatéral (pour reprendre le plus horrible des euphémismes militaires). Cela accroîtra inévitablement l’amertume entre les deux camps et pourrait rendre la fin de la guerre plus difficile encore. Ou bien cela pourrait, enfin, ramener Poutine à la raison.