Little Boy et Fat Man

Malgré toute la rhétorique, en grande partie contradictoire du côté américain, qui entoure les causes et les objectifs de l’actuelle guerre en Iran, il est clair que l’ambition de Téhéran de disposer de son propre programme nucléaire est depuis longtemps la question cruciale qui divise les belligérants. Les Iraniens affirment que ce programme est destiné à un usage civil pacifique ; l’Occident, dans l’ensemble (emmené en ce moment de façon agressive par Israël et les États-Unis), estime qu’ils veulent fabriquer leurs propres bombes atomiques et qu’il faut les en empêcher. Ironie de l’histoire, en août 1945, ce sont les Américains qui ont largué les deux premières et seules bombes atomiques (respectivement baptisées « Little Boy » et « Fat Man ») jamais employées en temps de guerre, incinérant les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki – et ouvrant un débat qui perdure aujourd’hui sur la question de savoir s’il fallait, ou même s’il était nécessaire, employer ces armes meurtrières pour amener le Japon à capituler. Il existe aujourd’hui un large consensus parmi les historiens pour dire que les États-Unis avaient d’autres options et que le largage des bombes relevait bien plus d’un acte politique que d’une nécessité militaire. Le récit populaire a longtemps soutenu que toute invasion des îles principales du Japon aurait entraîné d’énormes pertes américaines, des chiffres allant jusqu’à un million étant avancés. Cette justification de l’emploi des bombes (réaffirmée par Truman dans ses propres mémoires d’après-guerre) ne résiste plus à un examen sérieux : les chiffres de pertes, semble-t-il, relevaient de spéculations journalistiques désinvoltes de l’époque et n’avaient aucun rapport avec la réalité (le général MacArthur, désigné pour commander les forces terrestres lors de l’invasion prévue, avait indiqué à Truman qu’il fallait s’attendre à des pertes pouvant atteindre 120 000 hommes). Autre point essentiel, la date de début de l’invasion américaine (opération Olympic) avait été fixée au 1er novembre 1945 – près de 3 mois après le largage des bombes A –, ce qui laisse penser que d’autres raisons ont motivé la décision capitale du mois d’août. La chronologie des événements de ce mois-là est ici cruciale. Little Boy a ainsi été largué sur Hiroshima le 6 août. Deux jours plus tard, le 8, l’Armée rouge (conformément à un engagement pris envers les Alliés à Yalta) a envahi la Mandchourie, infligeant une défaite écrasante à l’armée japonaise d’élite qui l’occupait, puis chassant les troupes de Tokyo de Corée et des îles Sakhaline. Le 9, Fat Man a explosé au-dessus de Nagasaki. Le 14 août, après d’interminables luttes intestines entre les principales factions civiles et militaires de Tokyo, l’empereur Hirohito a finalement exigé que le Japon capitule – et l’a annoncé publiquement dans une allocution radiodiffusée le lendemain. La plupart des historiens s’accordent donc aujourd’hui, dans les grandes lignes, à dire que les Américains ont largué les bombes atomiques pour accélérer la capitulation japonaise. Pourquoi ? Parce que, si Tokyo capitulait rapidement, les Soviétiques auraient moins de temps pour s’emparer de nouveaux territoires en Asie, ce qui, craignaient désormais les États-Unis, créerait un problème d’après-guerre venant s’ajouter aux tensions croissantes que suscitait déjà la mainmise de Staline sur l’Europe de l’Est. Staline a proposé d’occuper l’île septentrionale du Japon, mais Truman a fait clairement savoir que l’Amérique seule prendrait le contrôle du Japon. Le 15 août, avec la capitulation de Tokyo, l’avancée de l’Armée rouge, qui durait depuis une semaine, s’est brusquement arrêtée. En somme, Little Boy et Fat Man ont servi à adresser un message politique et diplomatique à l’URSS – se tenir à l’écart de l’Asie orientale et du Japon d’une part, s’abstenir de tout excès en Europe d’autre part. On pourrait donc dire qu’il ne s’agissait pas de la dernière action militaire de la Seconde Guerre mondiale, mais plutôt de la première salve tirée dans la paix d’après-guerre, qui allait vite devenir la guerre froide. Il convient de noter que, si cynique et calculatrice que paraisse l’action américaine sous cet éclairage (après tout, les deux bombes ont causé la mort immédiate d’au moins 150 000 civils japonais au total, dans des villes qui n’avaient pas d’importance militaire particulière), la décision a en fait été prise par un cercle très restreint de responsables autour de Truman et de son secrétaire d’État, James Byrnes. La plupart des dirigeants civils et militaires américains de l’époque (dont Eisenhower, Marshall, Leahy et MacArthur) étaient opposés au largage des bombes, qu’ils jugeaient inutiles. Même le général Curtis LeMay, dont les bombardiers B-29 avaient détruit 63 villes japonaises en août 1945 (faisant 100 000 morts rien qu’à Tokyo), même lui pensait que le Japon était proche de la capitulation – deux semaines de plus de bombardements incendiaires y suffiraient. Lorsque, un mois plus tôt, à la conférence de Potsdam, Truman avait informé Staline d’un ton détaché que les États-Unis avaient mis au point « une nouvelle arme d’une force destructrice inhabituelle » et avaient l’intention de l’utiliser contre le Japon s’il ne capitulait pas, la réaction modérée de Staline sur le moment laissait penser qu’il n’avait aucune idée de la façon dont cette arme allait changer la donne. Les Américains étaient loin de se douter que des espions soviétiques avaient infiltré le projet Manhattan et que les Russes s’étaient déjà lancés dans leur propre programme de bombe atomique. En fait, plus tard dans la journée même où Truman avait parlé à Staline de la nouvelle arme américaine à Potsdam (c’est du moins ce que nous apprennent les mémoires du maréchal Joukov), Staline a télégraphié à Moscou pour presser ses scientifiques atomistes d’accélérer le projet de bombe soviétique. Quatre ans plus tard, à la stupéfaction des Américains, l’Union soviétique faisait exploser avec succès sa propre bombe atomique. La suite, comme on dit, appartient à l’histoire.