Une défaite japonaise a-t-elle provoqué l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale ?

Au cours de l’été 1939, une armée soviétique commandée par le général Joukov (devenu célèbre plus tard pour avoir pris Berlin en 1945) a mené une campagne décisive contre l’armée du Kwantung, la force d’élite japonaise qui occupait la Mandchourie depuis qu’elle l’avait arrachée à la Chine en 1931. Les combats ont commencé par un incident de frontière avant de prendre l’ampleur de ce que nous appelons aujourd’hui la bataille de Nomonhan, ou de Khalkhin Gol. C’était, jusqu’alors, la plus grande bataille de chars de l’histoire. L’Armée rouge a remporté une victoire décisive, crevant le mythe japonais selon lequel l’armée d’élite du Kwantung était « invincible ». À l’époque, une telle défaite a joué un rôle crucial dans ce qui s’est avéré être le compte à rebours de l’attaque japonaise contre les États-Unis à Pearl Harbor en décembre 1941. Jusqu’à Nomonhan, l’objectif stratégique déclaré de Tokyo, accéder aux matières premières dont le Japon avait si cruellement besoin, visait en grande partie le nord de la Chine, avec une expansion dans le territoire soviétique voisin comme option possible. La défaite de Nomonhan a brutalement fermé cette possibilité, poussant de plus en plus le Japon à privilégier une expansion vers le sud, en direction de l’Indochine et du Pacifique – une orientation qui, tôt ou tard, l’amènerait à se heurter aux intérêts britanniques, néerlandais et américains dans la région. Une hypothèse contrefactuelle intrigante en découle : si l’armée du Kwantung avait battu Joukov à Nomonhan en 1939, Tokyo aurait-il plutôt opté pour une expansion vers le nord, en direction de la Mongolie et de la Sibérie, riches en ressources ? Dans ce cas, il n’y aurait pas eu de Pearl Harbor pour déclencher la déclaration de guerre d’Hitler aux États-Unis, ce qui pose la question de savoir si une Amérique isolationniste serait entrée dans la Seconde Guerre mondiale encore plus tard qu’elle ne l’a fait – ou même pas du tout. Écoutez l’épisode 6 de Unknown Warriors, saison 2.