Porter le flambeau

Il y a quatre-vingt-trois ans – plus précisément entre le 8 et le 16 novembre 1942 – étaient lancés les premiers débarquements amphibies anglo-américains conjoints de la Seconde Guerre mondiale. Ce fut aussi le premier grand baptême du feu des Américains face aux puissances de l’Axe – non pas en Europe, mais dans les territoires nord-africains du Maroc, de l’Algérie et de la Tunisie, occupés par la France de Vichy. Les débarquements ont reçu le nom de code d’opération Torch et, bien qu’il ait fallu une vaste flottille de navires et de péniches de débarquement (300 navires de guerre et près de 400 transports) pour mettre à terre plus de 100 000 hommes, la campagne de 6 mois âprement disputée qui a suivi est bien moins connue que le jour J et la bataille de Normandie de 1944, ou même que la conquête péniblement lente de la Sicile et de l’Italie qui a succédé à Torch à l’été 1943. Pour l’essentiel, la campagne était un compromis arraché sur fond de pression soviétique sur les Alliés occidentaux pour qu’ils ouvrent un second front en Europe. Les Britanniques estimaient (à juste titre) que des débarquements sur le continent européen (que privilégiait l’état-major américain) n’étaient tout simplement pas réalisables dès 1942 : pour dire les choses simplement, les Alliés n’avaient pas assez de navires pour cela. La décision de lancer Torch a été prise presque unilatéralement par Roosevelt, pour donner un os à ronger à Staline et pour céder à l’obsession stratégique de Churchill pour la Méditerranée et pour une attaque par le sud contre le « ventre mou » d’Hitler. L’une des inconnues au début de la campagne était de savoir si les Français de Vichy résisteraient. En juillet 1940, après la chute de la France et craignant que les Allemands ne s’emparent de la flotte française, les Britanniques avaient coulé et endommagé plusieurs cuirassés français au port, tuant plus de 1 300 marins français. Roosevelt a donc exigé qu’aucune troupe britannique ne participe aux premiers débarquements de Torch. Mais en fin de compte, les forces de Vichy ont bel et bien opposé une résistance farouche, au grand étonnement de nombreux soldats américains qui pensaient que les Français seraient amicaux. Les troupes américaines (qui représentaient les trois quarts de la force d’invasion) présentaient de sérieuses lacunes : la plupart étaient dans l’armée depuis moins de trois ans, un bon nombre depuis moins de trois mois. Dès le début, une série de désastres a révélé un commandement américain médiocre et des tactiques ineptes, ce qui a entraîné de lourdes pertes. Les Américains ont toutefois vite tiré les leçons de leurs erreurs (un schéma qui s’est répété sur d’autres théâtres où ils ont combattu, notamment dans le Pacifique) et, en mai 1943, le Maroc et l’Algérie conquis, la campagne alliée s’est achevée en Tunisie, où les armées britanniques et américaines de Torch ont fait leur jonction avec la 8e armée de Montgomery, qui venait de balayer la Libye à la poursuite de l’Afrika Corps de Rommel. La reddition finale à Tunis de 200 000 soldats allemands et italiens peut être comparée (et l’a été par Goebbels) à la capitulation allemande à Stalingrad en février précédent – même si, pour être exact, deux fois plus de divisions allemandes ont été détruites à Stalingrad. On peut néanmoins soutenir que Torch et Tunis ont marqué le début du retournement allié dans la guerre à l’Ouest : Hitler avait désormais perdu l’initiative stratégique et l’empire italien de Mussolini était en ruine, tout comme les illusions de nombreux Italiens (l’Italie allait capituler devant les Alliés en septembre 1943). Fait tout aussi important, les États-Unis avaient fait leurs preuves et confirmé qu’ils seraient désormais le partenaire dominant de l’alliance anglo-américaine – notamment en raison de leur étonnante capacité à produire les ressources nécessaires pour gagner une guerre longue. Les commandants anglo-américains – Eisenhower, Bradley, Patton, Montgomery et Alexander – qui avaient été aux commandes pendant la campagne d’Afrique du Nord lancée par Torch allaient rester en poste jusqu’à la fin de la guerre en Europe et leurs noms devenir familiers à tous. Enfin et surtout, peut-être Torch a-t-elle épargné aux Alliés occidentaux un jour J désastreusement prématuré en Europe du Nord, en repoussant ce pari plus risqué jusqu’à ce que les chances se soient améliorées.