Die Fackel tragen

Vor dreiundachtzig Jahren – genauer gesagt zwischen dem 8. und dem 16. November 1942 – begannen die ersten gemeinsamen anglo-amerikanischen amphibischen Landungen des Zweiten Weltkriegs. Damit erlebten die Amerikaner auch ihre erste große Feuertaufe im Kampf gegen die Achsenmächte – nicht in Europa, sondern in den von Vichy-Frankreich besetzten nordafrikanischen Gebieten Marokko, Algerien und Tunesien. Die Landungen trugen den Decknamen Operation Torch, und obwohl eine riesige Flotte von Schiffen und Landungsbooten (300 Kriegsschiffe und fast 400 Transporter) nötig war, um über 100.000 Mann an Land zu bringen, ist der darauf folgende, erbittert geführte sechsmonatige Feldzug weit weniger bekannt als der D-Day und die Schlacht um die Normandie 1944 oder selbst die quälend langsame Eroberung Siziliens und Italiens, die im Sommer 1943 auf Torch folgte. Im Grunde war der Feldzug ein Kompromiss, der vor dem Hintergrund des sowjetischen Drucks auf die Westalliierten, eine zweite Front in Europa zu eröffnen, mühsam ausgehandelt wurde. Die Briten waren (zu Recht) der Ansicht, dass Landungen auf dem europäischen Festland (von der US-Führung bevorzugt) schon 1942 einfach nicht machbar waren: Ganz grundsätzlich hatten die Alliierten schlicht nicht genug Schiffsraum dafür. Die Entscheidung für Torch traf Roosevelt fast im Alleingang, als Beschwichtigung für Stalin und als Zugeständnis an Churchills strategische Fixierung auf das Mittelmeer und darauf, Hitlers „weichen Unterleib“ von Süden her anzugreifen. Eine der Unbekannten zu Beginn des Feldzugs war, ob die Vichy-Franzosen Widerstand leisten würden. Im Juli 1940, nach dem Fall Frankreichs und aus Furcht, die Deutschen könnten die französische Flotte beschlagnahmen, hatten die Briten mehrere französische Schlachtschiffe im Hafen versenkt oder beschädigt und dabei über 1300 französische Seeleute getötet. Deshalb bestand Roosevelt darauf, dass keine britischen Truppen an den ersten Landungen von Torch teilnahmen. Doch tatsächlich leisteten die Vichy-Streitkräfte heftigen Widerstand, sehr zum Erstaunen vieler amerikanischer Soldaten, die angenommen hatten, die Franzosen würden ihnen freundlich begegnen. Die US-Truppen (die drei Viertel der gesamten Invasionsstreitmacht stellten) hatten erhebliche Schwächen: Die meisten waren seit weniger als drei Jahren in der Armee, ein guter Teil seit weniger als drei Monaten. Schon früh offenbarte eine Reihe von Desastern schlechte amerikanische Führung und unbeholfene Taktik, was hohe Verluste garantierte. Die Amerikaner lernten jedoch schnell aus ihren Fehlern (ein Muster, das sich auf anderen Kriegsschauplätzen wiederholte, auf denen sie kämpften, vor allem im Pazifik), und im Mai 1943, nachdem Marokko und Algerien erobert waren, endete der alliierte Feldzug in Tunesien, wo die britischen und amerikanischen Armeen von Torch mit Montgomerys 8. Armee zusammentrafen, die gerade ihren erfolgreichen Vorstoß quer durch Libyen auf der Verfolgung von Rommels Afrikakorps hinter sich hatte. Die abschließende Kapitulation von 200.000 deutschen und italienischen Soldaten in Tunis lässt sich mit der deutschen Kapitulation in Stalingrad im Februar zuvor vergleichen (was Goebbels auch tat) – wobei, um genau zu sein, in Stalingrad doppelt so viele deutsche Divisionen vernichtet wurden. Man kann jedoch argumentieren, dass Torch und Tunis den Beginn der alliierten Wende im Krieg im Westen markierten: Hitler hatte nun die strategische Initiative verloren, und Mussolinis italienisches Imperium lag in Trümmern, ebenso wie die Illusionen vieler Italiener (Italien sollte im September 1943 vor den Alliierten kapitulieren). Ebenso bedeutsam war, dass die Vereinigten Staaten sich bewährt und bestätigt hatten, dass sie künftig der dominierende Partner im anglo-amerikanischen Bündnis sein würden – nicht zuletzt wegen ihrer erstaunlichen Fähigkeit, die Ressourcen zu produzieren, die nötig waren, um einen langwierigen Krieg zu gewinnen. Die Namen jener anglo-amerikanischen Befehlshaber – Eisenhower, Bradley, Patton, Montgomery und Alexander –, die während des mit Torch eingeleiteten Nordafrikafeldzugs am Ruder gestanden hatten, blieben bis zum Ende des Krieges in Europa im Amt und wurden zu allseits bekannten Namen. Und nicht zuletzt hat Torch die Westalliierten vielleicht vor einem katastrophal verfrühten D-Day in Nordeuropa bewahrt und dieses größere Wagnis aufgeschoben, bis die Chancen besser standen.