Des bombardiers, pas des chasseurs

À la mi-octobre 1940 (il y a 84 ans), ce qu’on appelle la bataille d’Angleterre s’était depuis longtemps muée en ce que nous en sommes venus à appeler le Blitz, une longue période qui dura jusqu’en mai 1941 et au cours de laquelle les bombardiers allemands menèrent des raids réguliers et destructeurs sur les ports et les villes britanniques. Mais ce récit populaire – populaire chez les Britanniques parce que la bataille d’Angleterre a repoussé une invasion allemande de la Grande-Bretagne et que le Blitz a montré que nous savions « encaisser » – a eu tendance à occulter une histoire plus importante, à savoir la place accordée au bombardement par la machine de guerre britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Ainsi, on considère généralement les premiers raids allemands sur Londres comme des représailles aux raids britanniques sur Berlin de la fin août 1940, mais en réalité les bombardiers britanniques opéraient au-dessus des villes allemandes depuis la mi-mai de cette année-là – et, de fait, au plus fort de la bataille d’Angleterre, en août 1940, le Bomber Command de la RAF effectua à peu près deux fois plus de missions au-dessus de l’Allemagne que la Luftwaffe au-dessus de la Grande-Bretagne. Cela n’aurait pas surpris les stratèges britanniques de l’époque, car la pièce maîtresse de la stratégie offensive britannique, conçue et consolidée tout au long du réarmement des années 1930 par une base scientifique et industrielle sophistiquée, consistait à se doter d’une force de bombardement assez puissante pour porter la guerre chez l’ennemi. L’armée de terre britannique était trop petite pour cela, et le rôle de la Royal Navy était de défendre la Grande-Bretagne et les routes maritimes de son empire. Jusqu’au jour J, donc, le bombardement fut en pratique le seul second front allié possible en Europe, et c’est bien ce que Churchill fit valoir auprès de Staline. Le problème, c’est que pendant une bonne partie de la guerre, les bombardements alliés, britanniques comme américains, furent tout simplement trop imprécis pour remplir correctement leur mission (un rapport de la fin 1941 constata que seuls 15 % des bombardiers de la RAF larguaient leur chargement à moins de 5 miles de la cible) et entraînèrent des pertes très élevées en avions comme en équipages. En 1944, les innovations techniques avaient en grande partie surmonté ces difficultés, et les bombardements alliés commencèrent alors réellement à jouer un rôle important dans l’affaiblissement de l’effort de guerre allemand. Ce faisant, des dizaines de milliers de civils allemands furent tués et de nombreuses villes allemandes réduites en ruines – à une échelle bien plus grande que le Blitz – mais une destruction aussi massive était implicite dans tout le programme de bombardement dès son origine (et fut d’ailleurs exportée au Japon en 1945 par Curtis Le May, de l’USAAF, lorsque le bombardement incendiaire extrêmement destructeur de Tokyo et d’autres villes fut couronné par le largage des deux bombes atomiques). Les Spitfire et les Hurricane furent donc le visage prestigieux de la guerre aérienne britannique – et furent à juste titre salués pour leurs exploits en 1940 – mais les bombardiers lourds furent toujours destinés à être la véritable arme de destruction massive de l’offensive britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Écoutez l’épisode 1 de la nouvelle saison d’Unknown Warriors consacrée à la Seconde Guerre mondiale.