Bombes larguées

Aujourd’hui, le bombardement prend une forme très différente de celle d’un passé même assez récent. Dans la guerre russo-ukrainienne, et désormais dans le tout récent conflit entre Israël et l’Iran, nous voyons des flottes de drones sans pilote et de missiles à guidage de précision, généralement lancés très loin de leurs cibles. Ce type de bombardement, s’il est souvent extrêmement destructeur (et non moins traumatisant, bien sûr, pour ceux qui le subissent réellement), ne cause généralement pas de lourdes pertes civiles, et certainement pas à l’échelle de ce qu’ont subi les grandes populations urbaines d’Europe et d’Asie pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans ce conflit plus mondial, le bombardement stratégique (pour lui donner son sens militaire précis) était presque entièrement assuré par des avions avec équipage, en général des bombardiers lourds volant en formations massives, qui se rendaient jusqu’à leurs cibles (le Lancaster britannique avait une autonomie de bien plus de 1 000 miles, le B-17 Flying Fortress américain de 2 000 miles) et larguaient des tonnages colossaux d’explosifs sur une vaste zone, des missions judicieusement baptisées bombardements en tapis – notamment parce que, pendant la plus grande partie de la Seconde Guerre mondiale, la précision restait très faible, les chargements britanniques et américains manquant couramment leurs cibles de pas moins de cinq miles (une défaillance que les autorités de l’armée de l’air ont gardée jalousement secrète sur le moment et longtemps après). Le ciblage s’était beaucoup amélioré à la fin de la guerre, mais l’usage généralisé de bombes incendiaires sur les villes a provoqué d’intenses tempêtes de feu qui ont fait des pertes civiles massives, de nombreuses victimes étant carbonisées au point d’être méconnaissables. Au regard des critères actuels, les statistiques sont d’une ampleur à couper le souffle, certaines villes ayant subi des pertes civiles extraordinaires lors d’un seul raid. Pour ne citer que les pires, Hambourg a perdu quelque 37 000 tués en quelques jours en juillet-août 1943, Dresde 25 000 en deux jours en février 1945, et Tokyo jusqu’à 100 000 les 9 et 10 mars 1945 – ce dernier bilan étant même plus lourd que les pertes respectives causées ensuite par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki. Il serait naïf de penser que la RAF ou l’USAF ignoraient leur impact sur les civils. Au fil du temps, la guerre aérienne, en dépit même d’échecs flagrants, a invariablement tendu à l’escalade, si bien que les tentatives initiales de s’en tenir aux objectifs militaires ont vite cédé la place à des « bombardements de zone » beaucoup plus aveugles, dont le but implicite n’était pas seulement de frapper les centres industriels mais de tuer le plus de gens possible aux alentours, afin de désorganiser la puissance économique de l’ennemi et de saper le moral des civils. Les armées de l’air de la Seconde Guerre mondiale ont continué de croire que les raids de bombardement nuisaient bel et bien à l’économie et au moral de l’ennemi, mais tout indique que ce n’était pas le cas, qu’il s’agisse du Blitz en Grande-Bretagne ou des raids sur l’Allemagne et le Japon (seule l’Italie, peut-être, a vu le bombardement de ses villes hâter sa capitulation précoce en septembre 1943 – et, on peut le soutenir, en 1944 les bombardements alliés, devenus beaucoup plus précis et bénéficiant de la suprématie aérienne, ont commencé à avoir un effet significatif sur la machine de guerre nazie). Ironie du sort, les équipages de bombardiers, dans tous les camps, ont payé un tribut particulièrement lourd pendant la guerre en Europe, en tout cas proportionnellement aux autres armes, car la flak et les tirs antiaériens ennemis ont fait des ravages parmi les hommes comme parmi les appareils : le Bomber Command de la RAF a perdu le chiffre effarant de 41 % de ses effectifs, tués au combat (près de 10 000 étaient canadiens), tandis que la Huitième Air Force américaine a compté 26 000 tués. Au total, seul un aviateur sur trois a survécu à la guerre aérienne en Europe. Dans les conflits de 2025, menés à coups de drones sans pilote et de missiles guidés avec précision, il est peu probable que nous assistions à des pertes aussi inégalées, que ce soit parmi les civils ou parmi les équipages. Un petit motif de consolation, peut-être, dans un contexte mondial uniformément sombre.